„Népszerűbbek vagyunk, mint Jézus” – így lett botrány John Lennon egy félmondatából

1966 március 4-én egy ártalmatlannak szánt portrécikk indította el a rocktörténelem egyik legismertebb médiaviharát. Maureen Cleave újságíró a londoni London Evening Standard számára készített személyes hangvételű interjút John Lennonnal, amelyben a Beatle a vallásról is elmélkedett. A beszélgetésben hangzott el a később elhíresült mondat: „Most népszerűbbek vagyunk, mint Jézus.”

Az Egyesült Királyságban a kijelentés mérsékelt visszhangot váltott ki, és hamar lecsengett. A helyzet azonban gyökeresen megváltozott, amikor az amerikai tinimagazin, a Datebook a turné előtt kiragadott részleteket közölt az interjúból, a kontextust mellőzve. A szenzációhajhász tálalás nyomán az a leegyszerűsített üzenet terjedt el, hogy „a Beatles nagyobb Jézusnál”.

„A kereszténység el fog tűnni. El fog halványulni és összezsugorodik. Nem kell erről vitatkoznom; igazam van, és be fog bizonyosodni. Most népszerűbbek vagyunk, mint Jézus. Nem tudom, melyik tűnik el előbb, a rock ’n’ roll vagy a kereszténység. Jézus rendben volt, de a tanítványai egyszerűek és középszerűek voltak. Az teszi tönkre számomra, ahogyan ők kiforgatják.”

A felháborodás főként az amerikai „bibliaövezet” államaiban kapott lángra. (Az amerikai "Bibliaövezet" (Bible Belt) az Egyesült Államok déli és délkeleti részén található államok nem hivatalos elnevezése. Ezt a régiót a társadalmilag konzervatív, evangéliumi protestáns (főleg baptista) kereszténység erős befolyása jellemzi, ahol a vallás és a Biblia alapvető szerepet játszik a mindennapi életben és a politikában.) Keresztény rádióállomások lemezégetéseket szerveztek, a Ku Klux Klan tüntetéseket tartott, és a The Beatles tagjai halálos fenyegetéseket is kaptak. A nemzeti média tovább szította az indulatokat, így a tiltakozás jóval szélesebb körűnek tűnt, mint amekkora valójában volt.

Lennon az 1966-os amerikai turnén, egy chicagói sajtótájékoztatón próbálta tisztázni szavait. Hangsúlyozta, hogy nem a kereszténységet támadta, hanem társadalmi jelenségről beszélt. Úgy látta, hogy a vallás befolyása csökken, miközben a popkultúra, és benne a Beatles, példátlan hatással van a fiatalokra. „Nem azt mondtam, hogy jobbak vagy nagyobbak vagyunk. Azt mondtam, hogy népszerűbbek” 

Az amerikai turné során többször is kérték, hogy tisztázza, mire gondolt. Chicagóban így magyarázta:
„A nézeteim abból fakadnak, amit a kereszténységről olvastam vagy megfigyeltem, hogy mi volt, mi lett belőle, vagy mi lehetne. Úgy tűnik számomra, hogy zsugorodik. Nem támadom, és nem mondom, hogy rossz. Csak azt mondom, hogy úgy tűnik, veszít a kapcsolatából és a jelentőségéből.”

John később, 1966. augusztus 12-én, a chicagói sajtótájékoztatón, a The Beatles 1966 US Tour során így nyilatkozott:
„Akár el is bújhattunk volna Angliában, és mondhattuk volna, hogy ‘Nem megyünk, nem megyünk!’ Amikor mindezt meghallottam, ez is eszembe jutott. Nem is emlékeztem, hogy mondtam volna ilyet. Nem emlékeztem a cikkre. Pánikba estem, és azt mondtam: ‘Egyáltalán nem megyek.’ De ha tisztázzuk a dolgot, akkor megéri, és jó lesz.”

A botrány végül túlélte önmagát, de sokak szerint hozzájárult ahhoz, hogy a Beatles még 1966-ban felhagyjon a turnézással. Az eset iskolapéldája lett annak, hogyan torzíthatja el egy kiragadott idézet a valós mondanivalót. Különösen egy olyan korszakban, amikor a rockzene már nemcsak szórakoztatás volt, hanem társadalmi erő is, a lázadó fiatalok szócsöve.

Évtizedek távlatából Lennon álláspontja árnyaltabbnak tűnik. Nem hitvitát akart nyerni, hanem egy kulturális jelenséget írt le. A mondat azonban örökre beírta magát a poptörténelembe, figyelmeztetésként arra, milyen erő rejlik a szavakban, és milyen gyorsan válhatnak fegyverré a médiában.